Como siempre, se puede aprender mucho de la historia colectiva de la sociedad humana. Hay más de 6.000 años de experiencia documentada de la gente con la planta de cannabis. El primer registro de su uso en medicina procede del Pen- ts'ao ching de China, la farmacopea más antigua del mundo. Aunque se compiló entre el 0 y el 100 d.C., el Pen-ts'ao se atribuye al emperador Shen-nung, que gobernó durante el 2700 a.C.. En ella se reconoce la utilidad del Cannabis para más de 100 dolencias, entre ellas el dolor reumático, la gota y la malaria.

A medida que aumentaba el consumo de cannabis en China, se extendió hacia el oeste, llegando a la India en el año 1000 a.C. El cannabis se extendió rápidamente por todo el subcontinente indio, siendo utilizado ampliamente, tanto con fines recreativos como médicos.

Se adoptó e integró en las prácticas religiosas, y en el Atharva Veda, una de las escrituras védicas del hinduismo, se menciona como una de las cinco plantas sagradas de la religión. Desde el punto de vista médico, se utilizaba para tratar una plétora de enfermedades y dolencias, como analgésico, anticonvulsivo, estético, antibiótico y antiinflamatorio.

Hacia el 450 a.C., el cannabis había llegado al Mediterráneo, como demuestran los relatos de primera mano de Heródoto. En el siglo XIV, los comerciantes árabes llevaron el cannabis de la India a África. En el siglo XVI, el cannabis llegó a Sudamérica a través del comercio de esclavos, que transportaba africanos junto con las semillas, desde Angola hasta Brasil.

Los usos terapéuticos del cannabis se introdujeron por primera vez en la medicina occidental en 1839, cuando el médico irlandés William O'Shaughnessy publicó "on preparations of Indian hemp, or gunjah". Los resultados iniciales de O'Shaughnessy demostraron las propiedades medicinales y el trabajo de otros médicos hizo que el cannabis se extendiera rápidamente por la medicina occidental tanto en Europa como en Norteamérica. Su uso siguió creciendo, alcanzando su punto álgido a finales del siglo XVIII y principios del XIX, cuando se administró ampliamente en productos farmacéuticos de venta libre.

En los EE.UU., en la década de 1930, se produjo un aumento del consumo recreativo, lo que llevó a los funcionarios de narcóticos a impulsar una legislación restrictiva tanto para el uso recreativo como médico del cannabis. A pesar de las súplicas de la Asociación Médica Estadounidense, el cannabis se prohibió como droga de la lista 1. En Canadá y Europa se adoptaron medidas similares.

Durante las dos décadas siguientes, el uso del cannabis en medicina fue prácticamente inexistente, y no fue hasta la década de 1970 cuando se reavivaron los intereses médicos. En 1988, se identificó el receptor CB1. Se descubrió que era el sitio de oferta del THC y que era el receptor neurotransmisor más abundante en el sistema nervioso central. A este descubrimiento le siguió el de un segundo receptor cannabinoide, el CB2, localizado principalmente en el sistema nervioso periférico y en las células inmunitarias.

La presencia de receptores cannabinoides, concentrados en células neuronales e inmunitarias, aludía a un posible modo de acción que podría ser la fuente de las propiedades analgésicas sedantes e inmunorreguladoras del cannabis. Desde entonces, las industrias de la marihuana medicinal y el CBD han seguido floreciendo con nuevas investigaciones que apoyan muchas de estas teorías iniciales.