Comme toujours, l'histoire collective de la société humaine est riche d'enseignements. Il existe plus de 6 000 ans d'expérience documentée de l'homme avec la plante de cannabis. La première mention de son utilisation en médecine provient du Pen- ts'ao ching de Chine, la plus ancienne pharmacopée du monde. Bien qu'il ait été rédigé entre 0 et 100 après J.-C., le Pen-ts'ao a été attribué à l'empereur Shen-nung, qui régnait en 2700 avant J.-C. Il reconnaît que le cannabis est utile pour le traitement des maladies infectieuses. Le cannabis y est reconnu comme utile pour plus de 100 affections, dont les douleurs rhumatismales, la goutte et le paludisme.

Alors que l'usage du cannabis augmentait en Chine, il s'est répandu vers l'ouest, atteignant l'Inde vers l'an 1000 avant Jésus-Christ. Le cannabis s'est rapidement répandu dans tout le sous-continent indien, faisant l'objet d'un usage intensif, à la fois récréatif et médical.

Il a été adopté et intégré dans les pratiques religieuses, ce qui lui a valu d'être mentionné dans l'Atharva Veda, l'une des écritures védiques de l'hindouisme, comme l'une des cinq plantes sacrées de la religion. Sur le plan médical, il était utilisé pour traiter une pléthore de maladies et d'affections, notamment comme analgésique, anticonvulsif, esthétique, antibiotique et anti-inflammatoire.

En 450 avant J.-C., le cannabis avait atteint la Méditerranée, comme en témoignent les récits de première main d'Hérodote. Dans les années 1300, les marchands arabes ont apporté le cannabis d'Inde en Afrique. Dans les années 1500, le cannabis a atteint l'Amérique du Sud grâce à la traite des esclaves, qui a transporté des Africains avec les graines, de l'Angola au Brésil.

Les utilisations thérapeutiques du cannabis ont été introduites pour la première fois dans la médecine occidentale en 1839, lorsque le médecin irlandais William O'Shaughnessy a publié "on preparations of Indian hemp, or gunjah" (préparations à base de chanvre indien ou de gunjah). Les premiers résultats obtenus par O'Shaughnessy ont démontré les propriétés médicinales du cannabis et les travaux d'autres médecins ont permis au cannabis de se répandre rapidement dans la médecine occidentale, tant en Europe qu'en Amérique du Nord. Son utilisation n'a cessé de croître, atteignant son apogée à la fin du XVIIIe siècle et au début du XIXe siècle, lorsqu'il a été largement administré dans des produits pharmaceutiques en vente libre.

Dans les années 1930, les États-Unis ont connu une augmentation de l'usage récréatif, ce qui a conduit les agents des stupéfiants à faire pression en faveur d'une législation restrictive sur l'usage récréatif et médical du cannabis. Malgré les appels de l'Association médicale américaine, le cannabis a été interdit en tant que drogue de l'annexe 1. Des mesures similaires ont été prises au Canada et en Europe.

Au cours des deux décennies suivantes, l'utilisation du cannabis en médecine a été pratiquement inexistante, et ce n'est que dans les années 1970 que l'intérêt médical a été ravivé. En 1988, le récepteur CB1 a été identifié. Il s'est avéré être le site de fixation du THC et le récepteur de neurotransmetteur le plus abondant dans le système nerveux central. Cette découverte a été suivie par la découverte d'un second récepteur cannabinoïde, CB2, localisé principalement dans le système nerveux périphérique et les cellules immunitaires.

La présence de récepteurs cannabinoïdes, concentrés dans les cellules neuronales et immunitaires, laissait entrevoir un mode d'action possible qui pourrait être à l'origine des propriétés analgésiques, sédatives et immunorégulatrices du cannabis. Depuis lors, les industries de la marijuana médicale et du CBD n'ont cessé de prospérer, de nouvelles recherches venant étayer bon nombre de ces théories initiales.